送货机器人走上城市人行道

尽管在2016年亚马逊(Amazon)试验之后，自动送货机器人也许并没有大规模飞上天空，但它们已经上路了，把各类商品（从洗好的衣服到汉堡包）送到消费者家门口。

欧洲送货机器人厂商Starship Technologies的联合创始人阿赫蒂•海因拉(Ahti Heinla)认为，该技术将在几年内呈指数级增长。该公司机器人的设计目标是能够在城镇人行道上缓慢行进。

Starship的创始人来自Skype的创始团队。该公司把研发业务留在爱沙尼亚，同时在英国、德国和美国设有办事处。公司声称，其机器人已在100个城市进行了测试，在1200万人身边走过。

客户包括达美乐比萨(Domino’s Pizza)，后者已在德国和荷兰使用少量Starship机器人执行快餐外卖的送货任务。

“送货是可以相对迅速地实现自动化的，”海因拉在爱沙尼亚首都塔林的Starship办公室说。

“人们认为这将在未来20或30年后才会发生，但我们意识到……现在是时候了。”

他的公司目前在欧洲和美国的8个城市部署了大约100个机器人，他预计，随着更多机器人被制造出来，随着每台机器人的制造成本逐渐下降，这个数字将会迅速增加。

这些六轮式机器人的行进速度可达每小时4英里，可携带约10千克货物。它们使用3G技术在街道上寻找路线。一旦机器人到达，客户会使用一个app打开盖子，取走商品。

Starship将机器人租借给企业，并向它们收取运费，总费用比目前的替代选择低很多倍。

Starship已得到梅赛德斯-奔驰(Mercedes-Benz)母公司戴姆勒(Daimler)的支持，总部位于斯图加特的戴姆勒在Starship的最新一轮融资中领投1600万欧元。

然而，Starship遇到了障碍。部分城市（尤其是旧金山）已收紧了规定，去年开始禁止送货机器人在该市大部分人行道上行走。

海因拉坚称，大量自动送货机器人走上街道的构想在多数地方受到欢迎。他指出，在弗吉尼亚州、华盛顿特区、佛罗里达州、威斯康辛州和爱达荷州等地，当局都放宽了规定，允许他的公司开展经营。“一扇门关上，10扇门打开，”他说。

如果海因拉的公司想要吸引严肃客户，他还将必须让业务变得可扩展。他把这种技术的发展与iPhone投产初期相提并论。“你很快就可以达到数以百万计的产量。”

一些快递业人士仍未被说服。在总部位于伦敦的快递公司Hermes，创新主管理查德•布洛恩(Richard Blown)对一大批机器人很快取代人类的想法表示怀疑。该公司的客户包括零售商Next和约翰•路易斯(John Lewis)。

“有个问题是，这种模式在未来会有多大的可扩展性，”布洛恩说。他的公司参与了在伦敦萨瑟克区(Southwark)进行的一项小规模机器人试验。

Hermes想要确定，消费者对15分钟的快递取件时间段有没有需求。“机器人会来找你，取走包裹，把它送到包裹店，”布洛恩解释称，“这些时间段比我们现在所提供的更精确，还让人们不用费事出门。”

试验表明消费者对这项新服务持开放态度，但同时也暴露出机器人的一些局限性：这些机器人被限制在三英里范围内，而机器不得不预先设定界限。

然而，布洛恩确实喜欢这个事实：你可以像监测一辆优步(Uber)汽车那样，在地图上追踪一个机器人的行进进度。

然而，他的公司最终决定坚持传统的货车送件和取件方式。“现在，我们的快递员跑一趟可以递送50个包裹。考虑到一台机器人大概需要半小时才能递送一个包裹，你会需要很多机器人。”

Starship等公司将不仅需要解决如何扩大规模的问题，还面对一些团体的抵触，后者对各种问题（从潜在失业，到挤占人行道上的有限空间）感到担忧。

“行人已发现人行道上到处都是障碍物，包括街区公共设施和停在人行道上的车辆，”提倡步行的英国慈善机构“生活街道”(Living Streets)说。它补充道：“基于人行道的机器人是一种额外障碍，并且因为它们在移动，所以增添了一种新的威胁。”

这不会阻止海因拉追求他的目标。“人行道上有空间，我们的机器人从设计上确保遵守行走礼仪，”他说。